Metode penelitian kualitatif memiliki sejarah yang sangat panjang dan mengalami pasang surut dalam ilmu-ilmu sosial, ilmu-ilmu kesehatan, dan humaniora. Metode yang lahir disaat metode sebelumnya yaitu metode penelitian kuantitatif yang sudah terlebih dulu mapan dan begitu dominan hampir sepanjang abad ke-20. Dengan paradigma yang berbeda dengan metode penelitian sebelumnya, metode penelitian kualitatif sebenarnya hanya merupakan reaksi terhadap tradisi paradigma positivisme dan post positivisme yang berupaya melakukan kajian budaya yang bersifat interpretatif. Timbul satu pertanyaan besar dari para penggagas metode penelitian kualitatif yaitu bagaimana mungkin penganut paradigma positivistik yang menitikberatkan pada realitas empirik mampu menggali makna yang bersifat abstrak. Pertanyaan tersebut dijawab dengan menciptakan cara pandang dan metode lain untuk mengungkap persoalan kehidupan sosial. Atas dasar ini maka
kadang penelitian kualitatif dianggap sebagai kounter terhadap penelitian kuantitatif.