Sang Penguasa (Il Principe) adalah sebuah buku politik klasik. Ketika ditulis dalam abad XVI, Republik Florence (dimana pengarang menjadi warga negaranya) berada dalam genggaman kekuasaan keluarga Medici. Republik ini merupakan salah satu dari kelima negara dari Italia yang terpecah-belah. Hubungan antara kelima negara begitu rapuh. Sebagai negarawan, yang kaya dengan pengalaman berdiplomasi di luar negeri, Machiavelli merindukan suatu Italia yang bersatu. Persatuan itu dapat terwujud bila tampil seorang penguasa yang memiliki kekuasaan absolut, dan berani bertindak secara apapun demi kelestarian kekuasaannya. Wajah sang penguasa itu adalah perpaduan yang saling melengkapi antara Raja Perancis Louis XII, yang suka pembaruan tetapi tidak menyadari bahaya yang timbul akibat pembaruan itu, dengan Pangeran Cesare Borgia yang terkenal berani dan kejam dalam mempertahankan kekuasaannya, dan Paus Julius II, yang dapat menjaga kekuasaannya berkat pengaruh dan bantuan luar negeri.
Buku ini ditujukan kepada para penguasa yang ingin mempertahankan kekuasaannya dengan meniru pola dan cara pengelolaan kekuasaan yang pernah dipraktikkan oleh ahli-ahli strategi dan arsitektur kekuasaan. Pengarang sekaligus menunjukkan bahwa dalam praktik kekuasaan yang nyata, tidak ada hubungan antara kekuasaan dengan moralitas. Dengan kata lain, kekuasaan itu bersifat sekuler, tak ada hubungan dengan dunia gaib.